今回、編集長のアッキーが注目したのは、木のぬくもりをそのまま感じられる無塗装の白木積み木セット。最高級の無垢材を使用した「基本の積み木 直方体 100個セット」と、親子で夢中になれる「おしろセット（ビー玉10個付）」です。職人の手で研磨された、わずかな狂いもない美しさと吸い付くような手応え。無垢のブナ材ならではのぬくもりが、子どもの想像力を育みます。

株式会社早田材木店 専務取締役の早田憲人氏

―まずは、御社の歩みや知育玩具ブランド「小さな大工さん」立ち上げの経緯について教えてください。

早田　当社は1919年（大正8年）に福岡県久留米市で、広葉樹専門の製材業として営業許可を取得したことから始まりました。時代の変化や市場のニーズに合わせ、国内の丸太製材から北米やヨーロッパ産の広葉樹を直接輸入し、加工して供給する体制へと舵を切ってきました。日本有数の家具の街である福岡県大川市の職人さんや大手家具メーカーさんへ最高品質の木材を供給し続け、プロの皆さんから信頼をいただいています。そうして長年培ってきた高度な木材加工技術と、木の本質を見極める確かな目利きを活かして、2000年に知育玩具ブランド「小さな大工さん」を立ち上げました。

福岡県久留米市で製材業として創業し、
自社ブランドの「小さな大工さん」では、
積み木などの知育玩具を展開。

―専務ご自身がご入社されてからの経験や、情報発信への思いをお聞かせください。

早田　私は大学を卒業した後、24歳で入社しました。現場での木材加工の修業や、ドイツやアメリカなど海外への直接の買い付けを通じて、木の伸縮特性や扱い方を学びました。

入社当時は自社のホームページやオンラインショップがなく、当社の技術や製品をお客様へ直接届ける発信ツールが不足していました。小さな子どもが直接肌に触れるおもちゃだからこそ、作り手の顔が見える安心感をお母さんたちに届けたいと考え、一からウェブサイトやSNSを立ち上げてこれまで情報発信に努めてきました。

―ブランドの原点となった「基本の積み木 直方体 100個セット」の誕生秘話を教えてください。

早田　この商品は、貴重な資源である広葉樹を製材をしていた際に、良質な木材を余すことなくより世の中に広めていけないかいう思いから誕生しました。そこには「上質な木材を無駄にせず有効活用したい」という、材木屋ならではの素材を大切にする思いが込められています。積み木の知識がまったくなかった先代が、周囲の専門家に教えを請いながら、地道に試行錯誤を重ねていきました。そして、わずかな狂いも許されないプロの木工技術を注ぎ込み、40×20×80mmの直方体100個セットを完成させたのです。地道な試行錯誤の末に生まれたこのセットこそが、知育玩具ブランド「小さな大工さん」の原点となっています。

上質な無垢広葉樹の端材を使用した
「基本の積み木 直方体 100個セット」。

箱なしのほかに、箱入り、トロッコ入りも。

職人の手作業で丁寧に研磨や仕上げを行っている。

―お客さまや専門家からはどのような反響がありましたか。

早田　多くのお客さまから熱烈な支持をいただき、名誉ある「楽天おもちゃ大賞2017」の4〜6歳部門を受賞することができました。この賞は、優れたおもちゃを広く紹介するものです。この受賞を機に、東京大学の教授やおもちゃ研究家の方とお会いする機会があり、多感な乳幼児期に塗装されていない無垢の本物の質感に触れることが、子どもの発育においてきわめて重要であるという高い評価と裏付けをいただきました。

―最新作である「おうちセット」は、どのようなきっかけで誕生したのでしょうか。

早田　新しいパーツである窓が完成したことが大きなきっかけになりました。せっかくなら、本物の木に触れる最初のお試し用としても手に取りやすいよう、1万円を下回る価格のセットを企画したのです。開発にあたっては、子育て真っ最中である当社の従業員たちが、自分の子どもに試作品を実際に遊ばせながら、リアルな反応やアイデアを社内で出し合いました。

子どもの自由な創造力をどこまでも引き出すために、窓や円柱、三角、アーチ、ミニクロスなど、20種類ものバリエーション豊かな形状を豊富に詰め込みました。さらに、手元に届いたその日からすぐにダイナミックな組み立て遊びや、ビー玉を転がす仕掛け遊びが楽しめるよう、ビー玉10個をセットにしています。母親目線、親目線の、こんな積み木セットが欲しかったという思いを細部まで形にした、従業員の愛情あふれる商品なのです。

お試し用として手に取りやすい価格の「おうちセット」。

―材木店ならではの技術やこだわりについて教えてください。

早田　このセットには、ドイツなどヨーロッパ産の高級ブナ材を使用し、福岡県の自社工場にて熟練の技術で一つひとつ丁寧に製造しています。子どもたちが自分の力で自由に何かをイメージして遊べるよう、無塗装・無着色の本物の白木に徹底的にこだわっているのが特徴です。あらかじめ色や特定のイメージが付いていない無塗装の白木だからこそ、子どもの自由な想像力が引き出され、白い積み木が子どもたちの頭の中で恐竜や車へと自由に姿を変えていきます。

また、積み木を積み上げたときの「ピタッと吸い付くようなぴったり感」を何よりも大事にするため、角の面取りはあえてしていません。面と面が隙間なくフラットに重なり合うことで、子どもの小さな力で積んでも崩れにくく、よりダイナミックな造形に挑戦できるようになっています。

さらに、積み木を収納したときに箱から約8mm飛び出す独自の設計を施すことで、子どもの指先でもパーツをラクに取り出せる高い利便性を実現しました。この設計により、同じ横幅や縦幅を持つ専用の箱、あるいはトロッコ同士を、ズレることなく美しく積み重ねてすっきりと片付けられる機能的な構造にもなっているのです。

無塗装・無着色の仕上げによる白木のぬくもり。
窓や三角などバリエーション豊かな積み木が入っており、
子どもの自由な発想を育む。

積み木に名前やイラストを刻印できる
カスタムサービスも充実。

―実際に購入されたお客さまからは、どのような声が届いていますか。

早田　子どもの誕生日プレゼントとして、親御さんが無垢の質感に一目惚れして購入してくださるケースがとても多いです。実際に、1歳の子が遊ぶだけでなく、4歳や5歳の上のご兄弟も一緒になって、ドミノ倒しやお城作りに大喜びで熱中しているなど、年齢を問わず楽しんでいただいています。子どもの成長に合わせて遊び方が無限に進化し、ご兄弟でいつまでも長く愛され続ける知育玩具として、大変ありがたい評価をいただいています。

―最後に、今後の展望についてお聞かせください。

早田　使い捨てのおもちゃにするのではなく、何世代にもわたって「これはお父さんが小さい頃に使っていたから、今度は子どもにも使わせたい」と受け継がれるようなものづくりを目指しています。また、材木店独自のサステナブルなアプローチをどこまでも追求し、より良い地球環境を守りながら、木の持つすべての価値を社会に提供していきたいというビジョンを持っています。今後はデジタルツールや新しい発信を駆使してブランドの認知をさらに広げ、本物の無垢の白木積み木を、よりリーズナブルに多くの家庭へ届けるための努力を続けていきます。

―本日は貴重なお話をありがとうございました。

※紹介した商品・店舗情報はすべて、WEB掲載時の情報です。
変更もしくは販売が終了していることもあります。

＜Guest’s profile＞

早田憲人（株式会社早田材木店 専務取締役）
1992年生まれ。大学卒業後、24歳で株式会社早田材木店に入社。現場での木材加工や海外への直接買い付けを通じて木の特性を徹底的に学ぶ。入社後は企業のホームページや自社オンラインショップの立ち上げ、SNSでの情報発信を一から主導し、ブランドの安心感を伝えるイノベーションをもたらす。3年前に専務取締役に就任し、現在は経営に携わっている。

＜文／お取り寄せ手帖編集部　MC／田中香花　画像協力／早田材木店＞