忙しい毎日でも、おいしいものが食べたい！そんな時、冷凍庫に「とっておき」があると心強いものです。今回、編集長のアッキーが注目したのは、「めんたいフランス」です。トースターで温めるだけで、外はパリッ、中はもっちりとした本気のパン生地から、こだわりの明太子フィリングがジュワッと溢れ出します。ご家庭で手軽に焼きたての感動を味わえる、その背景には、徹底した“ものづくり”への情熱がありました。取材スタッフが、福岡県に本社を構える、株式会社山口油屋福太郎の代表取締役副社長、山口智太郎氏に話を伺いました。

―まずは、御社の創業からの歩みについてお聞かせください。

山口　創業は1909年（明治42年）です。その名の通り「油屋」として、食用油の製造からスタートしました。時代と共に油の卸売業、総合食品卸し業へと業態を変えましたが、どうしても価格競争など利幅の少なさが課題でした。そこで、創業時の「ものづくり」の精神に立ち返るように、1972年（昭和47年）に辛子明太子「福太郎」の製造に着手したんです。そうして今では、ありがたいことに、明太子を使った日持ちのする商品を、と開発された明太子のおせんべい「めんべい」は、今や全国的に知られる商品になりました。

本社売店では、工場見学や限定品も。

「“福太郎”といえば」で知られる「福太郎」の明太子と海鮮の旨味が詰まったせんべい「めんべい」。

―山口副社長は、一度家業とは異なる医師の道へ進まれたそうですね。

山口　ええ、一度は家業と異なる医師の道へ進みました。しかし、幼い頃から食への探究心は人一倍強かったようで、中学2年でインスタントラーメンの開発を担当した経験もあります。医師になってからも食への情熱は止まらず、ワインエキスパートや中国の国家資格である「茶芸師」まで取得しました。

転機になったのは45歳の時です。弊社の飲食ビルの立て直しをすることになり、そこで、ワイン商品のアドバイスをする役割として一時的に家業を手伝う形で戻りました。そしてその後も、ワイン以外の領域に対しても携わろうと、本格的に会社に入りました。そして2023年、57歳の時に代表取締役副社長に就任しました。

―今回ご紹介いただく「めんたいフランス」ですが、開発には長い時間がかかったそうですね。

山口　私たちが目指したのは、単に明太子を挟んだパンではなく、パンとフィリングが一体となる「バランス」の追求でした。よく例えるのですが、お寿司でいうと、熟成させた魚がシャリと噛んだ時に均一に溶け合うような、あの調和です。フランスパンらしい硬いバゲットではフィリングと馴染まず、かといって柔らかすぎてもパンが負けてしまいます。理想のバランスを追求した結果、納得のいく生地が完成したのは5年ほど前でした。

明太⼦を50年以上研究してきた「福太郎」。
そんな「福太郎」の自慢の明太子でつくる「めんたいフランス」。

―こだわりについて、さらに詳しく教えていただけますか。

山口　特にパン生地がなかなかうまくいかず、納得のいく生地になったのは5年ほど前で、自社のパン工房で焼き上げています。目指したのは、主役の明太子フィリングとの一体感。一般的なフランスパンのように外側が硬すぎるとフィリングと馴染まず、かといって柔らかすぎてもパンが負けてしまいます。食べた瞬間に「パリッ」とした食感を感じさせつつ、中の「もっちり」感がフィリングと口の中で調和する。その絶妙なバランスを追求しました。

自社工房で、理想のバランスを追求してつくられる相性抜群のパン。

山口　主役の明太子フィリングも、もちろん「福太郎」独自のもので、原料となる明太子は、旨味をしっかり入れることを重視しています。約240時間、日数にして10日間かけてじっくりと熟成させ、フィリングもよくなじみ、調和する味わいを追求しました。ご家庭で焼きたてを食べた時に最高のバランスになるよう、フィリングの量は「1g刻み」で調整。1g違うだけで、まったく表情が変わるんです。マヨネーズや油脂も何度も変更し、毎食3種類ずつ試食していくという、なかなかの「苦行」のような作業を繰り返しました（笑）。さらに塗り方にもこだわり、食べた時に「明太子が入ってなかった」とがっかりされないよう、まるで「いいお店のたい焼き」のように、端から端までしっかりフィリングを入れることも目指しています。こうした一つひとつの徹底したこだわりが詰まっています。

1g単位のこだわりで、理想のバランスを追求。

―ご家庭では、どのようにいただくのがおすすめですか。

山口　商品は冷凍で届くため、冷凍庫にストックしておけるのが便利なポイントだと思います。食べる際は、解凍後にトースターで約4分温めるだけです。忙しい日のランチでも、手軽にパン屋さんの焼きたての味が楽しめますし、ワインなどお酒のおつまみにもぴったりですよ。週末のご褒美時間にもおすすめです。

めんたいフランス専門店では焼き立てが楽しめる。

―お客様からはどのようなお声が届いていますか。

山口　お客様からは「他のお店のめんたいフランスは硬すぎることがあるけれど、福太郎のものは硬すぎなくていいね」と言われることがあります。私たちが追求したパンとフィリングのバランスが、結果として「食べやすさ」にも繋がったのだと感じています。おかげさまで、お年寄りの方からお子さんまで、家族みんなで楽しめるとご評価いただいています。

―最後に、福太郎が目指す未来の姿についてお聞かせください。

山口　私は食は文化だと思っているんです。めんたいフランスのような新しい味で文化を作ることも、失われゆく地域の食文化を守ることも、私たちの大切な仕事だと考えています。現在も、60年続いた鶏料理のお店の味を継承する「食文化遺産」というプロジェクトを進めているところです。私たちの基本は、「自分たちが買いたくないものは作らない。大切な人に『おいしいから食べてよ』と配れるものだけを作りたい」という姿勢です。その誠実なものづくりを通して、これからも皆さんの食卓を豊かにしていければと願っています。

―貴重なお話をありがとうございました。

※紹介した商品・店舗情報はすべて、WEB掲載時の情報です。
変更もしくは販売が終了していることもあります。

＜Guest’s profile＞

山口智太郎（株式会社山口油屋福太郎 代表取締役副社長）
1966年福岡県生まれ。1991年九州大学医学部卒、医師として勤める。2011年に八木厚生会八木病院 整形外科部長とともに、株式会社山口油屋福太郎 取締役就任。その後、飲食複合施設「天神テルラビル」 統括責任者となる。2023年11月に株式会社山口油屋福太郎 代表取締役副社長に就任。

＜文／お取り寄せ手帖編集部　MC／藤井ちあき　画像協力／山口油屋福太郎＞