今回、編集長のアッキーが注目したのは、背脂が口の中でスッと溶けるらーめん「醤油とんこつ3食＋味噌とんこつ3食の6食セット」です。丼にふんわりと広がる白い背脂の見た目とは裏腹に、ひと口啜れば驚くほど上品でクリアな後味が広がります。秘密は、国産の上質な背脂を溶け出す寸前で見極める職人の技。80代の女性も完食するという、胃もたれを感じさせない軽やかなおいしさは、まさに背脂の醍醐味が詰まった一杯です。

その背景には、お店の味をそのまま届けるために25年前に開発された「缶詰スープ」の物語がありました。取材スタッフが、東京都に本社を構える、有限会社にしかわ弁慶 代表取締役の西川弓氏にお話を伺いました。

有限会社にしかわ弁慶 代表取締役の西川弓氏

―まずは、創業の歩みについて教えてください。

西川　創業者である父、西川総一はもともとタクシー運転手をしていましたが、千駄ヶ谷の「ホープ軒」で食べた背脂ラーメンに大きな衝撃を受けました。周囲は大反対したそうですが「自分はこの味で生きていく」という強い思いを貫き、ホープ軒の屋台で修業を始めたのです。1973年に独立して「らーめん弁慶」を開業しましたが、初日の売上はたったの6杯。それでも諦めずに場所を変えながら毎日屋台を出し続けるなかで、たくさんのお客さま、特にタクシー運転手の皆さんに支えられました。このラーメン屋台こそが、今の私たちの原点となっているのです。

1973年に屋台から創業した「らーめん弁慶」。
現在は東京下町を中心に店舗を構え、たっぷり振りかけられた背脂と
あっさりとした後味が特徴のラーメンを提供している。

「こぼさず安全に、お店の味を届けたい」。
そんな思いから生まれた、お店の味をそのまま閉じ込めた缶詰のスープ。

―「弁慶」の代名詞ともいえる背脂ですが、なぜこれほどたっぷり入っているのに、あっさりと食べられるのでしょうか？

スープの表面に広がる背脂がおいしさの決め手。

西川　私たちが使用しているのは、国産の新鮮で上質な豚の背脂だけです。背脂は煮込んでトロトロに仕上げますが、完全に溶け出す寸前の状態を職人が見極め、最上級にトロトロになるようにしています。加えて、一番のこだわりは、ラーメンの丼には固形として残っている良質な「粒状」の背脂だけを叩き落としていることなのです。この背脂の融点は27度～30度と体温より低いため、口に含んだ瞬間にスッと溶けてなくなってしまうのです。見た目はこってりしていますが、しつこさを感じさせません。

「弁慶のギタ味濃いめ」をご自宅でと、
別売りで販売するほど、特徴の「背脂」。

西川　今回お届けするセットには、屋台時代からの定番「醤油」と、背脂の甘みに負けないよう数種類の味噌を独自ブレンドした「味噌」、さらに500gもの巨大な自家製チャーシューが入っています。サービス精神旺盛だった屋台時代の気風を、そのまま詰め込みました。

醤油とんこつらーめん3食、味噌とんこつらーめん3食、
自家製チャーシュー500gのセット。

―ご自宅でよりおいしく楽しむための、おすすめの食べ方はありますか？

西川　スープは温めるだけのストレートタイプですので、茹でた麺と合わせるだけで、お店とほぼ同じクオリティを再現できます。ぜひ事前にたっぷりの刻みネギを用意してください。「ネギ多め」にすることで、背脂の甘みとネギの爽やかな辛味が合わさり、最高のおいしさになります。また、余裕があれば白いご飯も一緒に準備していただきたいですね。チャーシューも、トッピングとしてだけでなく、おつまみやおかずとしても味わっていただければと思います。

付属のストレートスープを温め、茹でた麺と合わせるだけで、
自宅の食卓でお店の味をそのまま楽しめる。

―お客さまからは、どのような反応が寄せられていますか？

西川　驚くべきことに、70代や80代の女性の方が、お一人でお店にいらっしゃることがよくあります。スタッフが「脂は少なめにしますか？」とお伺いしても、「そのままで大丈夫」とおっしゃって、通常の量をペロリと完食されるのです。SNSでも「中毒性がある」「数日経つとまた無性に恋しくなる」といった熱烈なコメントを多くいただきます。世代を超え、多くの方に愛されている味なのだと実感し、とても嬉しく思います。

―最後に、これからの展望と、次なる挑戦についてお聞かせください。

西川　円安や原材料の高騰など、取り巻く環境は厳しいものがありますが、この下町の味を次の50年、100年と守り続けていくことが、私の使命だと考えています。その一歩として、日本のラーメン文化を世界に広めるべく、通販商品の海外輸出も模索しています。伝統を守る一方で、遊び心も忘れたくありません。最近ではAIを活用したアニメーションで情報を発信したり、店頭に限定グッズのガチャガチャを置いたりと、新しいファンコミュニケーションにも挑戦しています。皆さんに楽しみながら応援していただけるような、新しい「弁慶」を創っていきたいと思います。

―本日は貴重なお話をありがとうございました。

※紹介した商品・店舗情報はすべて、WEB掲載時の情報です。
変更もしくは販売が終了していることもあります。

＜Guest’s profile＞

西川弓（有限会社にしかわ弁慶 代表取締役）
東京都生まれ。高校卒業後、一般企業を経て1980年代後半に家業の有限会社にしかわ弁慶へ入社。創業者である父・西川総一氏のもとで、屋台時代から続く伝統の味と経営を学ぶ。2017年、二代目代表取締役に就任。伝統的な「背脂チャッチャ系」の味を守りつつ、SNSの活用や海外輸出への挑戦、独自のファンイベント開催など、時代に合わせた革新的な施策を次々と打ち出している。

＜文／お取り寄せ手帖編集部　MC／藤井ちあき　画像協力／にしかわ弁慶＞