今回、編集長のアッキーが注目したのは、愛らしい姿に誰もが思わず笑顔になってしまう体験型和菓子「黒かごギフトセット（ハムスターモナカ+ドリップ珈琲）オリジナル」です。パリッと香ばしい最中の皮に、自分でたっぷりと餡を詰め、ナッツを抱かせて仕上げるこの一品。老舗のこだわりが詰まった本格的な味わいと、京の和紅茶のハーモニーは、日常に豊かなひとときを届けてくれます。
その背景には、価格競争に悩み抜いた末に見つけた「お菓子で喜びを創る」という、老舗4代目の熱い思いがありました。取材スタッフが、京都府に本社を構える、株式会社青木光悦堂の代表取締役社長、青木隆明氏にお話を伺いました。

―まずは、御社の歩みについて教えてください。

青木　私たちの創業は1892年（明治25年）にさかのぼります。当初は京都市東山区にある建仁寺（けんにんじ）の修行僧の方々が召し上がる「建仁寺納豆（けんにんじなっとう）」を製造・販売していました。戦後、2代目の青木久三郎が菓子問屋へ修業に行ったことをきっかけに、お菓子の卸売業へと業態を転換したのです。その際、京都の光悦寺（こうえつじ）からお名前を授かり、現在の「青木光悦堂（あおきこうえつどう）」という屋号になりました。
3代目の時代には高度経済成長の波に乗り、大手メーカーのお菓子も扱うようになりましたが、自分たちを育ててくれた地元の小売店を大切にするという固い信念のもと、地域に根ざした商売を続けてきました。京都には何百年という歴史を持つ企業がたくさんありますので、130余年といっても私たちはまだまだ若輩者です。そのような中ですが、時代が変わっても地域や寺院との繋がりを大切にし、誠実なものづくりを続けてきた自負があります。

建仁寺の修行僧が食す「建仁寺納豆」の製造から始まった青木光悦堂。
どの時代も、地域に根ざした誠実な姿勢を大切にしてきた。

京都・山科の地に構える直営店「koetsuan」では、ハムスターモナカを初めとしたギフトや洋菓子を購入できる。

―経営理念を一新されるまでには、どのような葛藤があったのでしょうか。

青木　大学卒業後に大手の問屋で修業を積み、26歳で家業に戻りました。当時はスーパーマーケットが台頭してきた時期で、私は時代の流れに乗ろうと必死に新規開拓を行いました。しかし、そこで待っていたのは、1円単位の価格競争という過酷な現実だったのです。他社より安くすることだけを求められる日々に、心身ともに疲れ果ててしまいました。
自分の会社の名前に誇りを持てなくなり、この仕事を辞めたいとさえ思っていた36歳のとき、転機となる物語に出会ったのです。それは、ディズニーランドのスタッフによる感動的なエピソードでした。それは、亡くなったお子様のために料理を注文したご夫婦に対し、スタッフが自ら子供椅子を用意し、家族揃っての食事を演出したというエピソード。その話を聞いた瞬間、体中に衝撃が走り、涙が止まりませんでした。「ただ安く売るのではなく、選ばれる喜びを創りたい。お客様に心から喜んでいただける商売がしたい」と、経営理念を「喜び創造企業」へと一新することを決意したのです。

―看板商品である「ハムスターモナカ」と、今回のギフトセットはどのようにして生まれたのですか。

青木　「ハムスターモナカ」が誕生したのは、コロナ禍の真っ只中でした。世の中が暗い空気に包まれる中、お菓子を通じて少しでも癒やしを届けたいと考えたのです。異業種交流会で出会ったデザイン会社の方と、「お客様に最後の完成を委ねる、一緒に作るお菓子」というコンセプトで開発をスタートしました。
この商品は、ハムスターの形をした香ばしいモナカの皮、個包装されたたっぷりの粒餡、そして仕上げに抱かせる一粒のナッツがセットになっています。自分で餡を詰めるからこそ、いつでも作りたてのおいしさが味わえるのです。
発売後、SNSで多くの反響をいただいたのですが、その中で「もっと手軽に、おしゃれに贈りたい」というお客様の声を耳にするようになりました。ギフトとしての完成度を高めるため、モナカに、和紅茶を組み合わせることにしました。ラッピングの手間を省きつつ、もらった瞬間にワクワクしていただけるよう、そのまま手みやげにできる「竹かご」を採用しました。お客様との対話があったからこそ、このセットは完成したのです。

遊び心溢れる「竹かごギフトセット」。
愛らしいハムスターモナカと、相性抜群の和紅茶 京(みやこ)がセット。

―商品のこだわりと、独自性について詳しくお聞かせください。

青木　見た目の可愛らしさはもちろんですが、品質には一切妥協していません。モナカのパリパリ感を最大限に楽しんでいただけるよう、専門メーカーと試行錯誤を重ね、食べる直前にご自身で餡を詰めるスタイルを採用しました。こうすることで、モナカの皮そのものが持つ香ばしい風味を、作りたての状態で存分に味わうことができます。また、ハムスターがナッツを大切そうに抱える姿を忠実に再現するため、お腹のくぼみまで1ミリ単位で計算して設計を突き詰めました。この「抱っこ」のフォルムが、多くのお客様の心を掴んでいるのです。
中に入れる餡には北海道産の厳選された小豆のみを使用し、じっくりと炊き上げています。硬くなりすぎない絶妙な炊き加減を追求することで、滑らかな口当たりを実現し、最後の一口まで美味しく召し上がっていただけるようにしました。セットの和紅茶は、京都府産の茶葉のみを使用した、和紅茶ならではの爽やかな香り、京都らしいはんなりとした上品な味わいに仕上げています。ナッツの塩気、餡の甘み、皮の香ばしさ、そして和紅茶の香りが一体となる贅沢な体験を、ぜひ心ゆくまで楽しんでいただきたいと考えているのです。

食べる直前に餡を詰めるからこそ、皮は驚くほどパリッと香ばしい。
和紅茶との相性も絶妙だ。

―どのようなシーンでこの商品を楽しんでほしいですか。

青木　週末の午後など、少し時間に余裕があるときに、自分だけのハムスターモナカを作り上げる時間を楽しんでほしいですね。付属のナッツを抱かせるだけでなく、チョコペンで表情を描き足したり、お正月には落雁（らくがん）を添えたりと、アレンジは自由自在です。
ご家族で「誰が一番可愛く作れるか」と競い合うのも楽しいですし、黒かご入りの装いは、手みやげとしても大変喜ばれます。忙しい日常の中で、ホッと一息つく時間が「創造的な時間」に変わる。そんな温かいコミュニケーションのきっかけになれば、これ以上の喜びはありません。

餡を詰め、自分だけのハムスターモナカを作り上げる楽しいひとときを。
チョコペンで顔を書き足すなど、自由な発想で楽しめる。

―SNSなどでも大変な人気ですが、周囲からの反響はいかがでしょうか。

青木　InstagramなどのSNSでは、「#ハムスターモナカ」というタグと共に、ユーザーの皆様が趣向を凝らしたアレンジ写真が次々と投稿されています。眉毛を描いたユニークな表情や、季節の行事に合わせたデコレーションなど、私たちの想像を超える楽しみ方が広がっていて、本当に驚かされます。
「可愛すぎて食べられない」と言いつつも、実際に召し上がった方からは「皮の香ばしさが本格的」と味の面でも高い評価をいただいています。同業のプロの方からも「アイデアの勝利だね」と声をかけていただくことがあり、こだわりが伝わっていることを実感しているのです。「贈った相手が必ず笑顔になり、会話が弾んだ」というお声をいただくたびに、この商品を作って本当によかったと感じています。

―最後に、これからの展望についてお聞かせください。

青木　「喜び創造企業」として、一生お菓子を楽しめる文化を作っていきたいと考えています。今、特に注力しているのが、噛む力や飲み込む力が弱まった高齢の方でも、食べる喜びを諦めないで済む「嚥下困難者用のお菓子」の開発です。
年を重ねて食の選択肢が減っていくのは、とても寂しいことですよね。形や食感はしっかり残しつつ、誰もが安心して選べるおいしいお菓子を提供することで、「年を重ねるのが怖くない世の中」を創りたい。企業の利益だけを追うのではなく、お菓子を通じて社会に笑顔の連鎖を広げていくことが、130余年の歴史を背負う私たちの使命だと考えています。

―本日は貴重なお話をありがとうございました。

※紹介した商品・店舗情報はすべて、WEB掲載時の情報です。
変更もしくは販売が終了していることもあります。

＜Guest’s profile＞

青木 隆明（株式会社青木光悦堂 代表取締役社長）
1966年京都市生まれ。大手菓子問屋に入社し、3年の修業期間を経て1990年に株式会社青木光悦堂へ入社。2001年に同社代表取締役社長に就任した。菓子問屋からファブレスメーカーへとポジションを変更し、独自の視点で商品開発を行う。小売店支援のほか、高齢者施設向けに特化した事業にも注力している。

＜文／お取り寄せ手帖編集部　MC／藤井 ちあき　画像協力／青木光悦堂＞