株式会社早和果樹園 代表取締役社長の秋竹俊伸氏

「早和共撰組合」として発足。

―早和果樹園の歩みは？

秋竹　2000年に有限会社早和果樹園を設立し、5年後に株式会社早和果樹園へと組織変更。初代社長は、メンバーの投票により父が就任することになりました。組合を法人化したのは、7軒中4軒の後継者が、同時期に戻ってきたことがきっかけです。私を含めた4人は気心の知れた近所の同世代で、有田みかんへの想いを同じくしていたように思います。

加工品の製造販売を始めたのは2004年。当時私はまだみかんづくりを専業にしていましたから、父たちが何かやっているな、という感覚でした（笑）。2001～2003年、みかんの価格が下落した上、2003年の異常気象で、果皮に傷が入って出荷できないみかんが山積みになったのです。過熟で非常に甘いのに出荷できないみかんを、なんとか廃棄から守りたいと、加工を思い立ったそうです。

第1号は、現在売上No.1であるストレートジュース「飲むみかん」の上級品「味こいしぼり（現）」でした。ところが、ジュースはできても、農家なので売り方がわかりません。みかんの出荷先である市場に聞いてみるも、加工品のことはそちらもわからない……。役所に頼ったり、和歌山のアンテナショップに置いてもらったりと、手探りでできることを地道に重ねたそうです。そうするうちに、土産物屋さんでの販売に手ごたえを感じ、試飲販売をするようになりました。私も、当時はまだ専業農家でしたが、土日は販売に駆り出されていました。

―秋竹社長の主業務が、秋竹農園から早和果樹園へと変わられた経緯は？

秋竹　加工事業が軌道に乗り始めたころ、当時の社長（現会長）から我々4人の後継者に「ぼちぼち会社にフルタイムで入ってくれへんか」という話がきました。すでに母たちも加工事業に駆り出されており、残る我々4人がそれぞれの自園地を1人で管理している状況で、加工事業のみならず、そちらの管理も限界を迎えていました。とはいえ、声がかかったタイミングは高値が予想される年回り。「もう1年頑張ろう」と、各々シーズンを越えて、翌年からフルタイムで早和果樹園に関わることとなりました。

4人はそれぞれ配属の希望を聞いてもらい、私は総務部長として長靴作業からデスクワークへと転身。元の園地はどうなったかといえば、会社に集められる園地をそれぞれ出し合って、会社で共同管理する方針になりました。とはいえ、父や祖父が頑張っている農園もあり、財産となる園地をすべて会社に出すのをためらう家もありましたので、あくまで任意で園地を集める格好となりました。

ちなみに我が家は、労働力のほとんどが会社所属になりましたので、ほとんどの園地を会社に預けました。だってもう、1人でするのは大変でしたから……。みんなそれぞれに葛藤があったでしょうね（笑）。

―代表的な加工品をひと通り楽しめるのが「お試しみかんセット」ですね。

秋竹　もっとも売れているジュース「飲むみかん」、その果汁を極限までたっぷり使ったゼリー「濃厚みかんジュレ」、まるでジュースを飲んでいるかのように柔らかい「もっちり有田みかんゼリー」、そして独特の食感が特徴的な「おふくろスムージー（みかん）」の4種類がセットになっています。

―それぞれの特徴や製法上のこだわりをお聞かせください。

秋竹　「飲むみかん」は、3種類あるジュースの中でもスタンダードなタイプで、全商品の中で一番売れています。最も特徴的なのはジュースの搾り方。うちはまず、1個1個手作業で皮をむきます。そうすることで、皮の苦みや、リモネンという精油成分の香りが気にならなくなります。そして、薄皮ごと搾る「チョッパー・パルパー方式」を採用。繊維をすりつぶし漉しながら搾ることで、みかんを食べているかのような味わいになります。ほんのりとろみがあるのも特徴です。

濃縮還元では味わえない新鮮なみかんの風味を楽しめるストレート果汁。

極限まで果汁率を上げた濃厚なみかんゼリー。シャーベットにしても美味。

秋竹　反対に、果汁を抑えることで比較的安価で食べやすいものをと作ったのが「もっちり有田みかんゼリー」です。フルフルしながらも、みかん特有のもっちりさもある食感を目指し、有田みかんの風味も十分に感じられるよう、果汁は50％。みかんらしさと柔らかい食感をお楽しみいただけます。

食べるみかんジュースとでもいえる「みかん感」たっぷりのフルフルゼリー。

独特の食感と高い栄養価。
おふくろ（母）と果肉が詰まった袋（薄皮）をかけたネーミング。

―商品展開のポイントをお聞かせください。

秋竹　現在、サイズ違い等も含めると40種類程度あるでしょうか。会長の想いを引き継いで、すべて自社ブランドの商品開発にこだわっています。その要はもちろん、有田みかんのおいしさを最大限に生かすこと、フードロスを減らすこと、そしてみかんの収穫期以外も「有田みかん」の名で流通できることです。みかんは12月ごろ出荷したら終わりなので、認知度的にダメージが大きいのですが、加工品を年中流通させることによって「有田みかん」の名をアピールできます。

早和果樹園には、生産部と加工部があり、生産部では生で食べていただく用のみかんを作っています。加工部で使うのは、市場では安値になってしまう傷みかん。商品の流通量が増えてきて、うちの生産部で出る傷みかんだけでは賄いきれなくなってきましたが、その分、他の共同出荷場からの傷みかんも引き受けるようになりました。

試飲、試食販売からのスタートでお客様と直接意見交換する場がたくさんありますから、流通担当者のフィルターを通すことなく、お客様目線を大事にできているのではないでしょうか。土産物店で販売する中で他の商品に触れるチャンスも多く、ヒントをもらうこともあります。

―今後の展望をお聞かせください。

秋竹　今は投資の時期ととらえています。認知を増やすことを目的に、BtoBに力を入れていろいろな店舗に商品を置いてもらうことを進めつつ、2025年の3月には直営店をオープンしました。有田みかんをはじめ、和歌山の柑橘を使ったスイーツを提供するカフェ＆ショップ。ジュースやパフェにみかんパンなど、様々な「みかん」商品をお楽しみいただける施設です。これまでネットを中心に展開してきた加工品を、リアルに体感いただける場所として、ネットとリアルの融合がうまくいけばいいなと思っています。

旬の柑橘類（9月～翌4月）や各種スイーツ、加工品の購入ができる直営店「果汁と果実」。

「お試しみかんセット」
（飲むみかん 180ml×2、果樹園の濃厚みかんジュレ 120g×2、おふくろスムージー（みかん） 170g×2、もっちり有田みかんゼリー 4個入×1）
価格：¥3,980（税込）
店名：紀州有田みかん-早和果樹園【公式通販サイト】
電話：0120-043-052（平日 9:00〜18:00）
定休日：インターネットでのご注文は24時間365日受付
商品URL：https://sowakajuen.com/c/mikan-gift/items_023-001
オンラインショップ：https://sowakajuen.com/